– Кто же составлял этот договор? Вряд ли архангелМихаил способен на такое…

– Известно кто, – ответила Винни.

– Никогда бы не подумал, что у него столь сильныйталант по части крючкотворства. Тут есть такие перлы, которые привели бы ввосторг знаменитых профессоров из Института Прикладного Очковтирательства.

– Между прочим, Михаил изучал казуистику, –сказала Винни. – По крайней мере, так говорили у нас. Он утверждает, чтоневозможность достаточно убедительного притворства ставит лицемера в крайненевыгодное положение, и что Добро отнюдь не пострадает…

– Гм… Однако здесь сплошные двусмыслицы, – глазаАззи снова забегали по строчкам. – Вся эта болтовня насчет свободы воливполне может быть ложным следом… Положим, так оно и есть. Тогда что же отсюдавытекает? От чего конкретно хотел отвлечь внимание составитель этого договора?

– Не знаю… По правде говоря, у меня нет ни однойзацепки, – Винни взмахнула своими длинными ресницами.

– Это вполне естественно, душенька моя, –улыбнулся Аззи, сворачивая пергамент и протягивая его через стол Винни. –Зато я, кажется, догадываюсь, у кого они могут быть.

Та особа, у которой, по мнению Аззи, мог найтись ключ кразгадке этой сложной интриги, звалась Лахесис. Она была старшей из трехсестер, распоряжавшихся судьбами смертных, и многие считали ее самой мудрой изних.

Три пожилые дамы, дочери Зевса, проводят свои дни заделикатной и тонкой работой – они прядут и отмеряют нити человеческих судеб,обрезая каждую нить в том месте, где человеку суждено умереть. Самуюответственную работу делает Лахесис. Клото, свивающая свою бесконечную пряжу изгрубого льна земного бытия, – весьма жизнерадостная старушка; ее пальцыуже настолько привыкли к работе, что справляются с ней машинально, и этопозволяет ей весь день дремать или предаваться сладким грезам о давно прошедшихвременах. Атропос, которая перерезает жизненную нить, лишь выполняет указанияЛахесис: ну-ка, отрежь эту ниточку вот здесь, дорогая, а потом другую – вонтам: ее обладателю вскоре суждено умереть. Конечно, прясть и резать нитки – неслишком тяжелый труд, и у двух сестер остается много свободного времени,которое они коротают за бесконечными пасьянсами и чаепитиями с тортом(по-видимому, заменяющим им насущный хлеб). Из всех трех только Лахесис присущирассудительность и здравый смысл; именно она определяет, как долго будет житькаждый человек, и даже (если верить тому, что говорит молва) какой смертью онумрет. Это высокая, суровая пожилая дама с вечно пасмурным и чем-то озабоченнымлицом. Она состоит в дальнем родстве с Ананке и даже с самой Великой Матерью,древнейшей из богинь, которую навещает по большим праздникам; все же остальноевремя она посвящает работе – недремлющим оком следит она за качеством льна, изкоторого прядет нить Клото, успевая при этом отдавать распоряжения Атропос инаделять каждого смертного его собственным жребием.

Мойры, как в древности называли сестер, очень стары; ониявляются живым памятником той далекой эпохи, когда герои античных мифов илегенд были еще живы. Они помнят те времена, когда Геракл и Ахиллес были ещедетьми; более того – они держали в своих руках жребии величайших мужей ипрекраснейших жен Древней Греции. Считается, что они неким таинственным образомсосуществуют со вселенной, населенной персонажами из средневекового фольклора:ангелами и чертями, злыми и добрыми духами. Этот парадокс параллельногосуществования нескольких миров объясняется в рамках Квантовой Теории ВеликогоОбъединения Духа, в которую многие верят, и каковую до сих пор еще никому неудавалось испытать иначе, как на своем личном опыте.

Навестить Вещих Сестер было весьма непростой задачей.Трудности, однако, заключаются отнюдь не в том, чтобы попасть в мир, где ониживут (Мойры – большие домоседы: облюбовав себе укромный уголок внеПространства и Времени, они не покидают его уже несколько земных тысячелетий;со Вселенной, окружающей их скромную обитель, их связывает лишь прочная нитьНепредвиденной Случайности); но всякий раз, посещая этих милых дам, вычувствуете себя немного не в своей тарелке. Для того, чтобы добиться от трехсестер какой-нибудь пустяковой услуги, нужно быть искусным дипломатом. Все жеАззи решился нанести Мойрам визит: его не покидало ощущение, что он находитсяна правильном пути. Лахесис, приходящаяся дальней родственницей Ананке, имеларепутацию мудрой и проницательной особы; поговаривали даже, что она разбираетсяв мотивах поступков созданий Света и Тьмы не хуже опытного психоаналитика.

Прежде чем отправляться на тот край Вселенной, где обитаютвершительницы человеческих судеб, демон обошел несколько магазинов в поискахкакой-нибудь милой вещицы, которую можно поднести даме: Лахесис обожалаполучать подарки и хранила груды скопившегося за несколько тысячелетий добра вобширной кладовой, пристроенной к небольшому греческому храму в классическомстиле, где три сестры проводят свои дни за бесконечной работой. За несколькотысяч лет кладовую не раз приходилось расширять и перестраивать: ведь покаМойры держат в своих руках нить жизни, поток пожертвований от желающих повлиятьна Судьбу не прекращается.

Наконец хлопоты Аззи увенчались успехом: в одной из мелкихлавчонок, торгующих антиквариатом, он нашел подходящий подарок – серебряноечайное ситечко. Это была изящная маленькая вещичка, сделанная в древнем Китае.Время не пощадило безымянного мастера, чьи руки трудились над этой красивойбезделушкой, но не во власти времени было уничтожить плод его труда, и чистоесеребро сохранило искусную тонкую чеканку, украшавшую ободок ситечка. С этимподарком, аккуратно уложенным в коробочку, перевязанную лентой, Аззи отправилсяпрямо к маленькой красной звездочке, находящейся на самом краю той областипространства, которую земные астрономы называют Угольным Мешком.

Глубоко вздохнув несколько раз, как это делают опытныепловцы, прежде чем войти в бурное море, он нырнул в облако густой межзвезднойпыли. Мощные силы подхватили и закружили его, швыряя из стороны в сторону,словно в стремительном водном потоке – в здешних краях никогда не бывает спокойно.Потратив немало времени, он все же сумел добраться до цели своего путешествия –горной лужайки, где стоял небольшой кирпичный домик трех сестер. За этимаккуратным домиком возвышался храм, возведенный в древнегреческом стиле,окруженный обширными пристройками – в них хранились дары, которые на протяжениимногих веков присылали Мойрам смертные в надежде изменить свою судьбу иполучить еще хотя бы несколько дней жизни, прежде чем их души отправятсябродить по бесконечным лугам мрачного царства Аида.

– Входи, дорогой, – сказала Лахесис, распахиваяперед Аззи дверь. – Атропос, Клото, вы только посмотрите, кто к нампришел!

– А! Это же симпатичный молодой демон Аззи, –сказала Атропос.